Maître du Retable de Saint-Barthélemy, (actif à Cologne de 1470 à 1510 environ), La Sainte Famille, 1495-1500 environ, technique mixte sur bois de chaîne, cm 26 x 19,9, Francfort, Städel Museum.

Mois de mai. 

Nous ne connaissons pas le nom du peintre qui a peint cette scène exquise. Il tire son nom d'un triptyque – aujourd'hui à l'Alte Pinakothek à Munich – représentant Saint-Barthélemy et 6 autres saints, initialement placé dans la Chartreuse de Cologne, comme en témoigne la représentation d'un moine chartreux à genoux au centre à côté de St Barthélemy, puis placé dans l'église de Sainte-Colombe à Cologne à la demande d'un citoyen riche marchand.

Contrairement au triptyque dont le peintre tire son nom, ce panneau a certainement été peint pour une dévotion privée. Ceci est attesté à la fois par les dimensions (le tableau est plus petit qu'un format A4) mais surtout, me semble-t-il, par le quotidien de la scène. L'enfant Jésus doit probablement manger une soupe à base de lait que l'on voit dans le bol en bois posé sur le rebord de la fenêtre sur lequel Jésus lui-même est assis: il tend les mains vers Marie, la mère, qui est comme absorbée à contempler cet enfant si spécial, et il est soutenu par Joseph, qui le regarde avec un profond amour.

Les trois personnages occupent presque toute la scène, le fond est réduit au minimum, on voit une ville à droite et la campagne verdoyante à gauche. Le choix des couleurs est précis: la Madone porte une tunique rose clair et un manteau bleu foncé, tandis que Joseph a une tunique noire d'où sort une manche rose très foncé. Si Marie et Jésus, de par leur teint et leurs cheveux blonds, nous rappellent les types nordiques, Joseph, avec son teint foncé, nous fait plutôt penser à une personne du sud de l'Europe.

Si l'on ajoute que notre peintre a commencé sa carrière artistique comme enlumineur (c’est lui qui a peint 13 miniatures pleine page d'un livre d'heures de 182 feuilles de parchemin – 364 pages – qui appartenait à Sophia van Bylandt aujourd'hui conservé au musée Wallraf-Richartz à Cologne) nous ne sommes pas surpris de l'habileté avec laquelle il a peint les cheveux de Jésus et de Marie ou les cils et les sourcils de Joseph.

La Sainte Famille représentée par le Maître du Retable de Saint-Barthélemy peut ressembler à de nombreuses familles de la ville animée de Cologne au début du XVIe siècle.

Ce petit tableau a certainement été témoin des prières de mères tendres et inquiètes, de pères généreux et travailleurs, de fils et de filles enjoués.

En contemplant ce magnifique tableau, nous nous souvenons avec gratitude de nos parents et prions pour toutes les familles, en particulier celles qui traversent des moments difficiles en raison de la pandémie.

“Joseph a vu Jésus grandir jour après jour «en sagesse, en taille et en grâce, devant Dieu et devant les hommes» (Lc 2, 52). Tout comme le Seigneur avait fait avec Israël, "il lui a appris à marcher, en le tenant par la main: il était pour lui comme un père qui soulève un nourrisson tout contre sa joue, il se penchait vers lui pour lui donner à manger" (cf. Os 11, 3-4).

Jésus a vu en Joseph la tendresse de Dieu: «Comme la tendresse du père pour ses fils, la tendresse du Seigneur pour qui le craint» (Ps 103, 13).

Joseph aura sûrement entendu retentir dans la synagogue, durant la prière des Psaumes, que le Dieu d’Israël est un Dieu de tendresse, qu’il est bon envers tous et que «sa tendresse est pour toutes ses œuvres» (Ps 145, 9)”.

Pape François, lettre apostolique Patris Corde 2, 8 décembre 2020